2015年9月アーカイブ

　驚いたことに、Googleのロボット・チームのリーダであり、さらにFoxconnとGoogleの共同開発の推進者の、肝心のRubin氏が、2014年10月にGoogleを辞めてしまった。シリコンバレーであたらしい仕事（ハードウェアの開発も含む）を立ち上げるインキュベーターの役割をしたいらしい。

　Googleのロボットチームの次のリーダはカーネギーメロン大学のKuffner教授で、ロボット運動学の分野での専門家であり、Googleのロボットプロジェクトは問題ないと思われる。（追記、注１参照）

　そこで、Foxconnとの共同開発の仕事は、Rubin氏が新しくインキュベータとしての仕事としてやるようだ（出典：The Wall Streat Journal 2015 ,April 6 "Android Creator Andy Rubin Launching Playground Global"）。

　Foxconn以外にもGoogleやHP（ヒューレット・パッカード）その他の会社も新しい組織への出資者となる。

　これは、私（このWebページの編集者）の意見になるが、Rubin氏は新しい仕事「賢く安全なロボットの開発」を機動力ある小さな組織で、クラウドなどの技術を取り入れて、ロボットオペレーティングシステム（ROS）、ロボットハードウェアも含めて速く立ち上げたいのだと思う。バックには、このような産業用ロボットの必要に迫られているFoxconnという巨大ユーザがいる。完成品はFoxconnが大量に使う（30万台のオーダ）し、成功すればユーザはFoxconnに限らない。HPはグローバルに製品を販売することになる（Rubin氏の言葉）。

　技術者のRubin氏は２１世紀でまたとない技術開発のチャンスに取り組めると考えているのだと思う。

　注１：2016.01　Kuffner氏はその後、2016年1月にシリコンバレーに設立された"トヨタリサーチインスティテュートInc."に転籍してしまった。代わりにノキア出身のハンス・ピータ・ブロンドモ氏がロボット部門のリーダとして雇われた。

　注２：2017.06.13　アンディ・ルービンの野心はロボットでなく、次世代スマホであった。Essential Products会社を立ち上げて　、オープンプラットフォームの開発と配布を通して、これからオンラインに繋がろうとしている数十億台の電話、時計、電球、オーヴントースターを動かそうとしている。

　Foxconnはここ数年、内製のロボットであるFoxbots 10,000台をiPhone6sの生産ラインに投入しようと努力してきたが、単純な繰り返し作業はできても、少し難度の高い作業が出来ずに自動化が進まず困っている。

　日本は産業用ロボットを利用する分野で、現場と密着した開発を進めてきて、この分野では現在では世界トップクラスといってよいと思うが、今後は知能化産業用ロボットの分野を積極的、しかもスピーディーに攻めないと、Google Foxconnコンビにやられてしまうかもしれない。スマートフォンなどの電子機器の生産ラインの全ロボット化などは、日本が最初に成功してほしいものである。

　スイスのABB社が長期間かけて開発してきた、小型双腕ロボットYuMiは、まさにスマートフォンなどの電子機器の組み立てを目指したロボットである。だから、Foxconnが取り組んでいるiPhone6sの組み立てラインは、まさに使ってもらいたい絶好のラインであるはずである。
　FoxconnとABB社は２０１１年ころから、YuMiに関して接触を続けている（出典；Complete Report,Nov 6,2011: Foxconn moves one step closer to build "Intelligent Robot Kingdom"-A Complete Report ）。YuMiは２０１１年ころはFRIDAと呼ばれていたが、当時すでに、FRIDAは色々なワークステーション（ABBの現場）で作業テストをしており、Foxconnでも色々な作業で使って評価がなされたはずである。その後、実際のラインでどの程度使われているかに関しては、情報がない。使っていないのではないか？

　それよりも、YuMiを何十万台もiPhone6sの生産ラインで使うとなると、生産システムを構成する上で、大きなブラックボックスが出来ることになり、Gou氏はそれを避けたいのかもしれない。やはり、重要な要素である生産ロボットは自分で作りたいに違いない。

　Foxconn は昨年くらいから10,000台の産業用ロボット（内製ロボットのFoxbots）をiPhone6sの生産ラインに導入中である。その目的は作業員の作業環境の改善や、一層の生産増強である。しかし、Foxbotsは製造ラインの最終ステージの作業者の仕事をロボットで置き換えることが、まだ出来ておらず、全ロボット化の作業は遅れている。
　Foxbotsは単純な繰り返し作業は容易にこなすが、作業者が持っている知的な認識能力を持っていないので、品質の制御やラインの最終ステージでの美的品質を保証する作業の能力は、作業者に遠く及ばない。しかし、知的認識の技術の進歩は早いので、遠くない将来にロボット化が可能になるだろう。

　　したがって、しばらくは、製造ラインの中で、ロボット化が困難なステージには作業者が残り、完全自動化できているステージと混在したライン構成で進める、というのが現場の担当者の見解である。（出典；Neowin, Sep 10, 2015 :"Foxconn can't fully automate its factories yet,says humans are still important"）。

　上記は、ロボット化を進める上で当然予想される結果であり、日本でも、たとえば富士通周辺機器（株）ではタブレット組み付けの自動化をこのような進め方で行っている。ロボットでは難しい工程や人間による官能評価が必要な最終組立工程には作業者が入り、完全自動化はまだ出来ていない。如何に全自動化に近づけるか？が今後の競争点となる。

　FoxconnのCEOのGOU氏が希望する、１００万台のロボット導入は、その意気には敬服するが、そんなに簡単にロボット化が出来るわけがない。相当な時間が必要であろう。しかし、彼には大量生産の現場を持っている強みがあり、継続的な努力は新しい技術を生むはずである。GOU氏は新しいロボット関連技術を生み出す、良い環境の中におかれていると考えられる。日本もロボット技術で遅れをとらないためにも、電子、電気機械の国内ラインのロボット化に真剣に取り組まないと、中国に負けてしまうことにもなりかねない。ポイントはセンシング技術である。

　Foxconn（台湾）は世界最大のiPhoneのＥＭＳ（エレクトロニクス機器の製造受託サービス会社）であり、その最大の工場は中国にある。iPhoneの製造には、２０万人を超える作業者が１００本の生産ラインで１日２４時間（３交代？）働いている。高騰する賃金のために利益が少なくなっており、会社のＣＥＯのＧＯＵ氏は、３年後に生産ラインの７０％を自動化する必要があると述べている（出典：Voice of America,2015.03.09）。Foxconnは１０年ほど前からFoxbotというロボットの開発を始め、近年は米国ペンシルベニアに研究拠点を設けた。（生産技術やスマートフォンの研究にとどまらず、将来の無人運転自動車の研究も見据えているようだ）

　このような生産自動化ラインが完成すれば、工場の立地点は中国に限らず、米国でも良いわけで、Foxconnが米国にスマートフォンの製造工場を作ることは大いにありうる話である。オバマ大統領が推進する生産工場を中国から国内に呼び戻す政策にも貢献する。米国ペンシルベニアに研究所を設置した意図も、その辺を考えてのことだろう。

　日本は中国のＥＭＳに委託している電子・電機製品の多種混流生産ラインを日本に戻して、低価格で製品を作れるロボット化ラインの準備を早急に始めなければならないだろう。